8. Bölüm: Horus Gladyatörleri

İki tür gladyatör vardı. Birincisi özgür gladyatörlerdi. Bunlar gladyatör simsarlarıyla sözleşme imzalayan, çeşitli şekillerde tazminat alan ve ayrıca kendileri için çok tehlikeli gördükleri dövüşleri reddetme hakkına sahip özgür erkeklerdi. İkincisi ise köle gladyatörlerdi. Tüm hayatlarını ölene kadar kendilerine sahip olan simsarlar için dövüşerek geçirirlerdi. İmparatorluktaki köleler de bu adamlar gibi çoğunlukla barbar ya da yabancıydı.

Horus gladyatörleri bir kamp kurmuştu. Gece boyunca bir şenlik ateşi yanıyordu ve kampta yüksek sesle konuşmalar yapılıyordu.

“Hey, Urich, gel yemeğini burada ye. Bu alan köleler için,” diye seslendi diğer özgür gladyatörler Urich'e.

“Ben burada iyiyim. Bir süre onları izlemek istiyorum,” diye cevap verdi Urich ellerini sallayarak.

“Neden köleleri izlemek istesin ki? Ne tuhaf bir adam.”

“O da bir yabancı. Nereli olduğunu söylemişti? Gerçekten eşsiz bir aksanı var.”

“Cüssesine bakılırsa, muhtemelen kuzeyden?”

“Köleler arasında kuzeyli bir arkadaş falan mı bulmaya çalışıyor?”

Gladyatörler yeni gelen hakkında gevezelik ediyorlardı. Urich konuşmaları duymazdan geldi ve kölelerin toplandığı yere doğru yürüdü.

“Hmm? Sen çaylaksın. Adın... Urich'ti, değil mi?” Kölelere göz kulak olan muhafız onu onayladı.

“Şuradaki köle nereli?” Urich kölelerden birini işaret ederken muhafıza sordu. Muhafız cevap olarak omuz silkti.

“Belli ki güneyden gelmiş. Kısa boylu ve bakır rengi bir teni var. Onun gibi adamlar genellikle güneyden gelir.”

“Gerçekten mi? Yani güneylilerle kuzeylileri sadece görünüşlerinden mi ayırt edebiliyorsun?”

Muhafız Urich'in sorusu karşısında şaşkınlıkla gözlerini açtı.

“Bunu nasıl bilmezsin? Sen nerelisin ki?”

“Hiçliğin ortasındanım. İşte, bu sohbetin karşılığı olarak bunu al.”

Urich muhafıza on bin sterlinlik bir para attı. Muhafız parayı havada kaparken kıkırdadı.

“Burada durup bu kölelere bakmaktansa konuşacak birini bulmayı tercih ederim. Güneyliler, dediğim gibi, genellikle daha kısa boylu ve zayıf olurlar. Ara sıra daha iri bir güneyli görebilirsiniz ama genelde durum böyle değildir. Ayrıca boyutları nedeniyle insan gücünden de yoksundular, bu yüzden İmparatorluğun topraklarını ele geçirmesi uzun sürmedi. Sorun kuzeylilerdi. Siz kuzeyli değilsiniz, değil mi?”

“Benim kuzeyle hiçbir alakam yok. Ben sadece Hamelceyi henüz çok iyi konuşamayan bir yabancıyım, bu yüzden endişelenmenize gerek yok.”

“Öyle mi? Hâlâ dilimizi konuşmayan bazı krallıklar olduğunu duymuştum... neyse. Her neyse, kuzey İmparatorluk için tam bir baş belasıydı. Güneyi fethetmemiz sadece bir yıl sürerken onları fethetmemiz on yılımızı aldı. Kuzeydeki topraklar güneydekilerden daha büyük değildi ama yine de on kat daha uzun sürdü. Bugün hala kuzeylileri duyduklarında öfkeyle dişlerini gıcırdatan pek çok yaşlı insanımız var. Direnişleri o kadar saldırgandı ki İmparatorluğa da zarar verdi.”

“Şuradaki büyük olan kuzeyli mi o zaman?” Urich gruptan daha iri bir köle seçti.

“Öyle mi? İyi gözlerin var. Grubumuzdaki tek kuzeyliyi seçmeyi başardın. Bu Sven, üç yılı aşkın süredir hayatta kalmayı başarmış bir köle gladyatör. Ne kadar büyük olurlarsa olsunlar, savaşta vahşi ve yeteneklidirler. Hepsinden önemlisi, ölümden korkmazlar. Savaşta ölenlerin Kılıçlar Alanı adını verdikleri cennete gittiklerine inanırlar. Ayrıca yaşlılıktan ya da hastalıktan ölmenin, savaşta ölmek gibi insanı cennete götürmediğine inanırlar. Bana sorarsanız oldukça saçma.”

“Tanıdığım yaşlı bir kadın da savaşçı olarak ölürsen öbür dünyada iyi muamele göreceğini söyledi,” dedi Urich muhafızın açıklamasına cevaben.

“Yaşlı insanların söylediklerine inanamazsın. O kadar yaşlandığında ne zaman öleceğini bilmen gerekir.”

Muhafız kendi yorumuna güldü ve Urich de onunla birlikte güldü. Urich bir ağaca yaslanmış köleleri izliyordu. Köleler ayaklarından zincirlenmişti, bu yüzden içlerinden biri kaçmayı başarsa bile çok uzağa gidemezdi. Ayrıca, kaçarken yakalanırlarsa, akıbetleri oldukça tahmin edilebilirdi.

“Köleler.”

Bu Urich için yabancı bir terim değildi. Bazen, birbirleriyle pek iyi geçinemeyen kabileler savaşa tutuşurdu. Bütün erkekleri öldürmeye ve kadınları köle olarak almaya çalışırlardı. Çocuklar da istisna değildi. Ne de olsa erkek çocuklar büyüdüklerinde savaşmak için kılıç kuşanan adamlar olurlardı.

“Hmm.”

Köleleri izledikten sonra Urich bir grup özgür gladyatörün yemeklerini bitirmekte olduğu yere doğru yürüdü.

“Hey çaylak, evet sen oradasın,” diye seslendi biri Urich'e.

“Benim adım Urich, 'çaylak' değil.”

“Seni daha önce hiç duymadık, yani aslında çaylak olan sensin.” Bir grup gladyatör kıkırdadı. “Buraya gel ve kendini tanıt. Sen bir çaylağsın, o yüzden çaylak gibi davran,” dedi gladyatörlerden biri Urich'e.

Bu klasik bir yıldırma hareketiydi. Urich ifadesiz bir yüzle onlara yaklaştı.

“Benim adım Donovan. Horus Gladyatörleri'nin yüzü diyebileceğiniz kişi benim.” Donovan güneşten bronzlaşmış, kasları iyice belirginleşmiş, deneyimli bir savaşçı havası yayan bir gladyatördü. Kendisini tüm takımın 'yüzü' olarak adlandırmak abartılı bir ifade gibi görünmüyordu. Yanında birkaç gladyatör daha vardı, bu da onun grup içinde oldukça etkili bir figür olduğunu gösteriyordu.

“Benim adım Urich. Görüşmek üzere.”

“Orada dur bakalım. Nerelisin sen?” Yanındakilerden biri Urich'i durdurduğunda Donovan ona sordu.

“Hey, Donovan sana bir soru sorduğunda ona cevap vereceksin, Bay Çaylak. U-ugh!”

Urich gladyatörün kolunu tuttu ve geri çekti. Kasları ve bağları çözülen gladyatör acı içinde çığlık attı.

“Biraz daha bükülürsen hayatının sonuna kadar sakat kalırsın. Bir daha gladyatörlük de yapamazsın tabii. Kulağa nasıl geliyor?” Urich acımasızca kıkırdadı. Gladyatörün kalbi sıkıştı. Günün sonunda, bu gladyatörler tek yetenekleri kılıç kullanmak olan yüceltilmiş gangsterlerdi. Sakat bir kolla hayatlarını kazanmaları mümkün değildi.

“Şaka yapıyorsun, değil mi?” Gladyatör soğuk terler döktü.

“Elbette, sadece şaka yapıyorum dostum.” Urich gladyatörü geri iterken ona sırıttı. Gladyatör sanki az önce ölümün gözlerinin içine bakmış gibi nefesini tuttu.

Munch.

Donovan ızgara etten bir parçayı ağzıyla kopardı. Yağ kaplı parmaklarını yalarken Urich'e ters ters baktı.

“Sen bir barbarsın, değil mi? Kokusunu alabiliyorum. Zamanında senin gibileri öldürdüğüm için bu kokuyu biliyorum çaylak.”

“Ha? Ne kokusu?” Urich, Donovan'a doğru yürürken ona ters ters baktı.

“Doğru düzgün insan olamamış canavarların kokusu, dışarıdan insan gibi görünenlerin kokusu. Sen hangi barbarsın? Kuzeyden gelenler mi? Yoksa güneyden mi? Senin gibi bir köylü burada bizden biriymiş gibi davranarak ne yapıyor?” Donovan kıkırdadı ve diğer gladyatörler de sessizce bu alaya katıldı.

“Vay canına, ne güzel bir burnun var. Sanki insan değil de köpeksin!”

Urich'in sözleri havayı sertleştirdi. Donovan gözlerini Urich'e dikti.

“Eğer bir barbarsan, barbar gibi davran. Tasmanı tak ve biz medeni insanların arkasını temizle ve bizden biriymişsin gibi davranmayı bırak.”

Urich kimliğini gizlemiyordu ama kimsenin bunu fark etmesini de beklemiyordu. Urich'i Gökyüzü Dağları'nın bu tarafındaki insanlardan ayıran pek bir şey yoktu, özellikle de doğru kıyafetlerle. Ancak Donovan, Urich'in barbar aurasını fark etmişti.

“On yıl önce ordudayken, güneydeki barbar topraklarını fethetmek için gönderildik. Senin gibi sayısız barbar gördüm ve öldürdüm; hâlâ hayvan kokan hayvanlar,” dedi Donovan belirgin bir nefretle.

Urich hafif bir kıkırdama çıkardı.

“Bu ne şimdi, kendimizi mi tanıtıyoruz? 'Benim adım Donovan. Orduda bir askerdim ve pek çok barbar katlettim. Hayvanlar!' Ne yani, benim de kendimi tanıtmamı mı istiyorsun?” Urich bir mimikle Donovan'la alay etti. Donovan'ın yüzü utançtan kıpkırmızı oldu.

Donovan kötü niyetli bir ses tonuyla “Tek gözün açık uyu çaylak,” dedi ama Urich onun tehdidini şaka gibi geçiştirdi.

“Barbarlık tecrübelerime göre sizde ciddi bir sorun var.” Urich ağzını açtı ve dilini dışarı çıkardı. “O meşgul dillerinizle çok fazla konuşuyorsunuz ve nedenini düşünüyordum... Çünkü çok konuştuğunuz için dilleriniz kesilmiyor ve boyunlarınız ve dilleriniz hala sağlam olduğu için tüm o konuşmaları tekrar yapabiliyorsunuz.”

Urich kemerinden kılıcını çekti.

Tutun!

Urich'in kılıcının sesini duyan gladyatörler çığlık atarak silahlarını çekmeye koştular.

“Kılıcını çekti! Bunu gerçekten yapmak istiyor musun? Ha?” Gladyatörler Urich'e bağırdı.

Urich kılıcını kaldırdı ve savaş duruşuna geçti. Yaklaşan dövüşe hazırlanmak için kasları ısındı. Gözleri taş gibi soğuk bir katilin rengini aldı.

“Bir savaşçıya hakaret ettiniz ve şimdi bunu hayatlarınızla ödeyeceksiniz, sizi boşboğazlar. Hepinizin kafasını ikiye ayıracağım.” Urich'in acımasız sözlerinde en ufak bir mizah belirtisi yoktu. Her zaman olduğu kadar ciddiydi ve ölümcül niyeti havayı belirgin bir kokuyla dolduruyordu.

"Gerçekten benimle dövüşmeye mi çalışıyor?

Donovan şaşkınlıkla gözlerini araladı. Bunu gerçek bir dövüşe dönüştürmeye hiç niyeti yoktu. Bir çaylağın, üstelik barbar bir çaylağın böyle bir bulanıklıktan geçmesi neredeyse bir ritüeldi.

Urich'in bir grup gladyatöre karşı kazanması pek olası değildi. Ve hepsini geçse bile, yine de silahlı muhafızlar tarafından kuşatılacaktı.

'Bunu gerçekten kazanabileceğini mi düşünüyor? Yoksa bu sadece bir barbarın aptallığı mı?

Donovan kılıcını çekti. Deneyimli bir asker ve gladyatör olarak, bir dövüşten asla çekinmezdi. Eğer dövüşmek zorunda kalırsa, bunu tereddüt etmeden yapardı.

İki adam kılıçlarını çaprazlamak üzereydi.

“Durun! Durun, sizi aptallar!” Horus, karşı karşıya gelen iki gladyatöre doğru koştu. Birisi durumu ona bildirmiş olmalıydı ya da bir süredir bir kavga çıkacağını bildiği için durumu izliyor olabilirdi.

“Onları durdurma Horus! Önce barbar kılıcını çekti. Gladyatörün olacak bir barbarı nereden buldun? O da diğerleri gibi bir köle olmalı,” diye Horus'tan talepte bulundu diğer gladyatörler. Urich sessizce saldırıya karşı koymaya hazırlandı.

'Saldırıyı savuşturmalı ve boynunu kesmeliyim. İlk hareketimle birden fazla kesik atmalıyım. Urich aslında bu gladyatörlerle dövüşmeye niyetliydi.

“Kesin şunu! Borçlarını ödemeden ölemezsin. Eğer gerçekten dövüşmek istiyorsan, bunu arenada yap! Urich, benden peşin olarak yüz bin cil aldın. Donovan, bana zaten bir milyondan fazla borcun var! Kılıçlarınızı kaldırın. Aksi takdirde, kim olursa olsun kazananı köleye çevireceğim.”

Horus çok öfkeliydi. Donovan fazla karşılık vermeden kılıcını kınına soktu.

Donovan diğer gladyatörlere işaret ederken, “Eğer liderin istediği buysa, gururunu korumana izin vereceğim,” diye mırıldandı. Hepsi aynı şeyi yaptı ve silahlarını geri çekti.

“Şansın yaver gitti, barbar.”

Gladyatörler arkalarını döndüler.

“Şanslı olan kim?” Urich kılıcını yere saplarken mırıldandı. Terli kasları şenlik ateşinin yansımasında parlıyordu.